Οι ειδικοί γνωρίζουν εδώ και δεκαετίες ότι η χρόνια ένταση (stress), ειδικά στην εργασία, οδηγεί σε καρδιαγγειακά νοσήματα, αλλά έως τώρα, δε γνώριζαν τον ακριβή μηχανισμό.

Σύμφωνα με μία μελέτη ερευνητών του Χάρβαρντ που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature Medicine, η χρόνια ένταση αυξάνει τον κίνδυνο για έμφραγμα (καρδιακή προσβολή) και ισχαιμικό εγκεφαλικό επειδή προκαλεί υπερπαραγωγή λευκών αιμοσφαιρίων, τα οποία επιδεινώνουν τη φλεγμονή στις αθηρωματικές πλάκες των αρτηριών. Τα λευκά αιμοσφαίρια είναι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που εξοντώνουν βακτήρια, ιούς και άλλους εισβολείς.

Όταν υπάρχουν σε υπερβολικά μεγάλες ποσότητες, τα λευκά αιμοσφαίρια συσσωρεύονται στα εσωτερικά τοιχώματα των αρτηριών, όπου εμποδίζουν την ροή του αίματος και ενθαρρύνουν τον σχηματικό θρόμβων. «Τα λευκά αιμοσφαίρια είναι σημαντικά για την καταπολέμηση των λοιμώξεων και την επούλωση των πληγών, αλλά όταν υπάρχουν σε υπερβολικό αριθμό, ή σε λάθος σημείο του σώματος, μπορεί να είναι επιζήμια», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής του Πανεπιστήμιου Χάρβαρντ.

Στη μελέτη συμπεριλήφθηκαν 29 γιατροί της εντατικής, οι οποίοι εξαιτίας των απαιτήσεων του επαγγέλματός τους ζουν σε συνθήκες χρόνιου στρες. Οι ερευνητές συνέκριναν τα δείγματα αίματος που έλαβαν από τους γιατρούς τόσο σε ώρες που εργάζονταν, όσο και σε ώρες που δε δούλευαν. Διαπίστωσαν ότι τα λευκά αιμοσφαίρια στο αίμα τους ήταν πολύ περισσότερα κατά τη διάρκεια της δουλειάς τους. Η έρευνα του Χάρβαρντ συνεχίστηκε σε ποντίκια, τα οποία εκτέθηκαν σε χρόνια ένταση μέσω τεχνικών όπως είναι ο συνωστισμός και η κλίση του κλουβιού.

Όπως γράφουν οι ερευνητές, τα παραπάνω λευκά αιμοσφαίρια που παράγονταν λόγω του χρόνιου στρες, συσσωρεύονταν στο εσωτερικό τοίχωμα των αρτηριών, διεγείροντας την παραγωγή αθηρωματικής πλάκας. Είναι γνωστό ότι το ανοσοποιητικό σύστημα συμμετέχει στη διαδικασία της αθηροσκλήρωσης και στο σχηματισμό αθηρωματικής πλάκας. Όταν η πλάκα σπάει, δημιουργείται θρόμβος ο οποίος μπορεί να φράξει μία καρδιακή, η εγκεφαλική αρτηρία και να προκληθεί έμφραγμα, ή ισχαιμικό εγκεφαλικό.

Με άλλα λόγια, τα πολλά λευκά αιμοσφαίρια αποτελούν μία ένδειξη μεγαλύτερης φλεγμονής μέσα στις αρτηρίες η οποία προκαλεί ασταθείς και επιρρεπείς σε ρήξη αθηρωματικές πλάκες. Αυτός φαίνεται ότι είναι ο μηχανισμός με τον οποίο η χρόνια ένταση προκαλεί εμφράγματα και ισχαιμικά εγκεφαλικά.

Τα διαλείμματα στην εργασία, η οργάνωση και ο σωστός σχεδιασμός του χρόνου και του χώρου εργασίας καθώς και η  εκγύμναση και η ενασχόληση εκτός εργασίας με δραστηριότητες που χαλαρώνουν και αποβάλουν τη χρόνια ένταση βοηθούν στην πρόληψη καρδιαγγειακών παθήσεων.