Σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση «Oxford Economic Papers» και η οποία βασίστηκε σε στοιχεία από χιλιάδες άνδρες σε δεκαπέντε ευρωπαϊκές χώρες, το μέσο ύψος των ανδρών αυξήθηκε κατά σχεδόν έντεκα εκατοστά από τα μέσα του 19ου αιώνα έως σήμερα.
Για τους Βρετανούς, σημειώνει το BBC, το μέσο ύψος σε ηλικία 21 ετών αυξήθηκε κατά 10,3 εκατοστά από το διάστημα 1871-5, μέχρι το διάστημα 1971-5. Η έρευνα μελέτησε τα στοιχεία πηγών όπως στρατιωτικά αρχεία και άλλες σύγχρονες έρευνες από το 1870 έως το 1980 σε δεκαπέντε ευρωπαϊκές χώρες. Ασχολήθηκε μόνο με το ύψος των ανδρών επειδή τα στοιχεία για τις γυναίκες ήταν πολύ λιγότερα.
Τα γονίδια θεωρούνται το βασικό καθοριστικό στοιχεία για το ύψος, ωστόσο, παρότι εξηγούν τη διαφορά μεταξύ ανθρώπων, δεν εξηγούν την τάση που καταγράφεται στην έρευνα αυτή, επισημαίνει ένας εκ των ερευνητών. Οι ερευνητές υποστηρίζουν πως δεν μπορεί να αποδοθεί στα γονίδια η σημαντική αύξηση στο μέσο ανάστημα σε διάστημα τεσσάρων ή πέντε γενεών και τονίζουν πως το ύψος επηρεάζεται σημαντικά από όσα συμβαίνουν στα δύο πρώτα χρόνια της ζωής μας.
Για παράδειγμα, υψηλό ποσοστό ασθενειών όπως αναπνευστικές, που προκαλούν πολλούς βρεφικούς θανάτους, θα επηρεάσουν και την ανάπτυξη όσων επιβιώσουν και συνεπώς το ύψος τους. Οι ερευνητές έλαβαν υπόψη ακόμα ένα παράγοντα, την τάση για μικρότερες οικογένειες, που σημαίνει ανάγκη φαγητού για λιγότερα άτομα. Το υψηλότερο εισόδημα, οι καλύτερες συνθήκες διαβίωσης, από την άποψη της υγιεινής, η καλύτερη εκπαίδευση σε θέματα υγείας, μπορεί επίσης να επέδρασαν στο αποτέλεσμα, τόνισαν.
Σύμφωνα με την έρευνα, η μεταβολή στο ύψος ποικίλει ανάλογα με τις χώρες. Στη βόρεια Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένης της Βρετανίας, καταγράφεται σημαντική αύξηση του μέσου ύψους την περίοδο των δύο παγκοσμίων πολέμων και της Μεγάλης Ύφεσης, πριν τη λειτουργία του εθνικού συστήματος υγείας.
Στη νότια Ευρώπη υπήρξε μία απότομη αύξηση του μέσου ύψους μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Σύμφωνα με τους ερευνητές αυτό συνέβη επειδή στις χώρες του νότου υπήρξε αύξηση εισοδημάτων αλλά και υιοθετήθηκαν κοινωνικά μέτρα που οι χώρες του βορά είχαν λάβει τις προηγούμενες δεκαετίες.
«Το αυξανόμενο ύψος είναι μία αντανάκλαση του πώς η διαθεσιμότητα φαγητού και η διατροφή βελτιώθηκαν μέχρι τις πρόσφατες υπερβολές των λιπών και της ζάχαρης», ανέφερε ερευνητής από τη Βρετανική Σχολή Δημόσιας Υγείας. «Ωστόσο», σημειώνει, «δεν μπορούμε να συμπεράνουμε πως οι πιο κοντοί άνθρωποι είναι λιγότερο υγιείς. Όπως συμβαίνει με πολλές έρευνες, αυτή εγείρει περισσότερα ερωτήματα απ’ όσα έρχεται να απαντήσει. Παρότι το μέσο ύψος είναι ένα χρήσιμο βαρόμετρο, αυτό που πραγματικά χρειαζόμαστε είναι να αντιμετωπίσουμε τους πολλούς λόγους που οδηγούν στην κακή υγεία».